Đó là người đàn ông được cả phụ nữ lẫn đàn ông yêu mến, là người làm việc không biết mỏi mệt và đã có tiền tỷ nhưng lúc nào cũng sẵn lòng pha giúp ai đó ly rượu coctail, nhảy múa cùng các kiều nữ Hollywood, đưa đường dẫn lối cho các quý ông tới với niềm đam mê thầm lắng và luôn tự phát minh ra những nét mới cho tờ báo do chính mình sáng lập ra.

Sao có thể làm thế được nhỉ?

Hugh Hefner giờ này có lẽ đang vui vẻ với mấy em chanh cốm nào đó ở một khách sạn ấm cúng. Nói như vậy không bao giờ là quá hỗn xược với nhà tỷ phú lừng danh này. Đơn giản, ông thích sự xấc xược của người khác với mình và quan trọng hơn, ông thích tình dục, từ trong ra ngoài, từ cuộc sống tới sự nghiệp!

Để nói về cuộc đời và sự nghiệp của Hefner, trước tiên hãy nhìn vào ngoại hình của ông, bởi nó đã có thể gợi lên rất nhiều điều: một ông già 73 tuổi, thấp, tóc hoa râm, mặc áo nhung đỏ đang đứng giữa 4 kiều nữ khoả thân hoặc bán khoả thân trong toà biệt thự sang trọng ở Beverly Hills - nơi ở của các siêu sao Hollywood.

Toà biệt thự này có mấy chú khỉ và vài con công đi lại trong vườn. Còn dưới sảnh nhà là hàng loạt người mẫu bốc lửa khác đang lượn lờ hết sức sinh động... Và hàng tá những thứ mà bất cứ một đáng mày râu nào nhìn thấy cũng phải thốt lên kinh ngạc: sao có thể làm thế được nhỉ?

Đơn giản, nhờ có Viagra, và hàng triệu USD trong két. Nghe thật dễ hiểu, bởi Viagra thì hiện bán đầy ngoài tiệm, nhưng vấn đề là tiền ở đâu ra.

Sự lãng mạn ăn tiền

Lãng mạn là đặc tính bẩm sinh của người sản sinh ra tờ báo dành riêng cho đàn ông đang bán chạy nhất hành tinh, Playboy. Hefner có thể nói hàng giờ về cái gọi là "mối quan hệ nghiễm nhiên giữa đàn ông - đàn bà" với hàng trăm ngàn dẫn chứng lãng mạn nhất.

Ý tưởng bắt đầu lập nên tờ báo là hiện thực hoá của ý tưởng đó: "cần có tờ báo dành riêng cho đàn ông để họ có thể hiểu thấu bản chất của mình, mặt kia của con người mình. Và đàn bà, nhất là ở thể khoả thân, chính là mặt kia trung thực nhất của đàn ông", ông tâm sự.

"Playboy không phải là cái gì đó hạ đẳng, làm giàu trên thân xác phụ nữ hay ăn theo những sở thích tầm thường của đàn ông. Đó là nơi giao thoa giữa những gì đáng được giao thoa nhất, tạo nên sự lãng mạn mà cả đàn ông và đàn bà xứng đáng được tôn vinh và hưởng thụ", ông tâm sự.

Theo đánh giá của công chúng thông qua nhiều cuộc điều tra khảo sát từ trước tới nay, sự lãng mạn đó của Hefner tạo ra một cuộc cách mạng tình dục cho nước Mỹ cũng như thế giới trong thế kỷ XX. Đó là cuộc cách mạng êm ả và đi sâu vào lòng người, khi tình dục từ chỗ thầm kín và không đáng được nhắc đến trong đám đông trở thành một đề tài không thể thiếu mỗi khi nam giới gặp nhau, dù đó là những quý ông lịch thiệp hay những chàng trai trẻ mới lớn.

Thậm chí, cuộc cách mạng ấy làm cho những người không muốn hoặc không thể bàn chuyện tình dục trở nên lạc lõng và "quê mùa" với bạn bè cùng lứa.

Tuyệt đối tôn trọng phụ nữ

Nguyên tắc xuyên suốt sự nghiệp làm ăn với đàn bà đẹp của ông chủ báo Playboy là tuyệt đối tôn trọng họ. Ông coi sự khoả thân của họ là một dạng của sự lãng mạn đầy tôn kính và nhiệm vụ của ông là chuyển tải sự tôn kính ấy tới bộ óc của mọi đàn ông trên trái đất này, hòng làm cho họ quý mến phụ nữ hơn bằng chính tình cảm chân thực của mình.

Nhờ sợi chỉ đỏ xuyên suốt ấy mà Playboy trụ vững trước sự cạnh tranh của những đối thủ tầm cỡ như Penthouse hay Hustler suốt cả thập niên 70 của thế kỷ trước. Điểm khác biệt của Playboy so với đối thủ là nhấn mạnh tối đa những nét đẹp tạo hoá của đàn bà thay vì cố gắng buộc họ lộ ra càng nhiều càng tốt như các đối thủ cùng thời.

Ngay từ khi còn ngồi ghế trung học ở bang Chicago, Hefner đã bộc lộ sự tôn trọng phụ nữ. Ông viết một tiểu luận gây xôn xao trong trường khi đề cập tới việc nên có những sân chơi, những khoảng dành cho đối thoại công khai và bình đẳng về giới tính, tình dục đúng như yêu cầu vốn có của nó. Sau đó, trên tờ báo của trường Đại học Illinois, ông đăng bài "Cách cư xử đúng mực trong tình dục của nam giới"...

Chiến thắng đã tới với người biết tôn trọng phụ nữ và thể hiện nét đẹp của họ với giới hạn rạch ròi. Tinh thần ấy vẫn còn mãi cho tới ngày hôm nay, khi Hugh Hefner không còn cai quản cái "Tây lương nữ quốc" ấy nữa mà giao hẳn cho con gái cưng của mình là Christie Hefner.

Chiến lược quảng bá thương hiệu kinh điển

Trong khi xác định rõ ràng những giới hạn trong tôn chỉ hành động như vậy thì ông chủ lãng mạn này lại quảng cáo và marketing không hạn định cho logo và lĩnh vực kinh doanh của mình. Biểu tượng chú thỏ giương hai tai ngóng bạn tình xuất hiện một cách có chủ ý và đầy ấn tượng trên hàng triệu bản báo ngay từ khi ra đời năm 1971, dù lúc đó quảng cáo tình dục trên báo chưa phải là điều dễ chấp nhận với độc giả Mỹ.

Bên cạnh đó, tất cả các quầy bar nào có nhã ý hợp tác đều được tư vấn và hỗ trợ tối đa để đưa biểu tượng và tên tuổi của Playboy vào. Đó là một sự kết hợp có lợi cho đôi bên: biểu tượng Playboy gợi dậy niềm đam mê và kéo chân khách vào quán để rồi đến lượt mình, các quầy bar khuếch trương thêm thanh thế của Playboy từng đêm, từng ngày.

Thực ra, buổi đầu lập ra Playboy năm 1953, Playboy quá là canh bạc đầy rủi ro cho Hefner: người ta chỉ coi đó như một trò đùa nhố nhăng của các báo lá cải hay thậm chí quay lưng bỏ đi sau khi để lại một lời dèm pha nặng nề. Đó là quan niệm chung của những người sống ở thập kỷ đó đối với một tờ báo kiểu Playboy.

Hefner suy nghĩ và làm mọi cách để đáp trả tích cực với thái độ tiêu cực lúc đó. Ông làm việc hàng giờ liền trong xưởng chụp ảnh, nắn nót và cân sửa cho đến khi những bức ảnh mô tả được những đường nét đẹp nhất của người mẫu, loại bỏ những đường nét thô tục cho đến khi ngay cả người mẫu cũng phải thấy thích bức ảnh của mình vừa được chụp ra và có cảm tưởng vừa tham gia vào một tác phẩm nghệ thuật chứ không đơn thuần chỉ chụp ảnh vì tiền.

Đó chính là cách tiếp thị hình ảnh một cách bền vững và hiệu quả nhất mà ngày nay hậu duệ của ông vẫn đang duy trì và phát triển, trong khi các đối thủ đang bắt chước một cách khó nhọc.

Quen với việc chiều lòng độc giả

Cho tới năm cuối cùng của thời trung học, 1944, Hugh Hefner không biết đã "yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên" với bao nhiêu cô gái. Chuỗi lãng mạn đó tạm thời kết thúc sau khi ông đăng lính, làm kế toán cho một đơn vị bộ binh Mỹ.

Đó là thời gian buồn chán nhất với ông và việc mà chàng kế toán trẻ này hứng thú nhất là viết những lá thư tình mùi mẫn cho những người yêu cũ, theo như lời kể của chính Hefne. Làm vui lòng những người khó tính ấy đã là sở trường của Hefne ngay từ bấy giờ.

Rời quân ngũ, Hefner vào học tại Đại học Illinois. Hefner giữ ngay cương vị biên tập viên cho tờ báo hài hước của trường. Chính việc làm ra sản phẩm chiều lòng mọi người trong khuôn khổ khá rộng của sự hài hước đã giúp Hefner tích luỹ thêm kinh nghiệm phục vụ độc giả sau này.

Thế nên khi ra trường năm 1952, nhận thấy làm thuê khó hoàn thành được "giấc mơ Mỹ" cho mình, người thanh niên này bắt đầu tính chuyện làm một tờ báo để đáp ứng nhu cầu những người thích mơ mộng nhất, chẳng hạn mơ được sống một đêm với minh tinh lừng danh thời ấy, Marilyn Monroe.

Hefner bắt tay vào việc ngay, tự tay thiết kế Playboy, và đích thân chọn lựa những tấm hình gợi dục nhất của Marilyn Monroe để tạo thành một chuỗi gây tác động khá mạnh với độc giả. Ra mắt đúng lúc với đúng nhân vật như vậy, các bản báo đầu tiên của Hefner nhanh chóng tới tay khoảng 50.000 độc giả, mang lại nguồn thu đáng kể đầu tiên.

Trên đà đó, Playboy ngày càng phát triển về toàn diện: hình ảnh gợi tình hơn, nhiều ngôi sao mới trẻ đẹp hơn, đông đảo độc giả hơn và ngày càng có nhiều cây bút và thợ ảnh thiện nghệ hơn về phục vụ cho toà báo